Uno de los grandes secretos que aún guarda la Luna es saber si existen cuevas subterráneas bajo su superficie. Ahora, la NASA tiene un nuevo programa que pretende averiguarlo.
La agencia ha seleccionado un proyecto conocido como GIMLI (Instrumentos Geofísicos para la Investigación de la Depresión Lunar Marius, por sus siglas en inglés) para comprobarlo.
GIMLI ha sido seleccionado junto con otros dos programas, todos ellos destinados a ampliar los conocimientos sobre la Luna para mejorar la construcción de una futura base en el satélite, que la NASA planea construir cerca del polo sur.
“La división de Ciencia de la NASA está creando la guía definitiva de supervivencia interplanetaria para garantizar que la ciencia llegue primero a la superficie lunar y proporcione a nuestras futuras tripulaciones de astronautas la información vital, los recursos y las precauciones de seguridad necesarias con antelación para sobrevivir a la noche en la Luna”, dice Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado.
El lugar de esta investigación es el cráter de Marius Hill, descubierto en 2009 por la sonda lunar japonesa Kaguya. El cráter se aprecia claramente en las imágenes de la sonda. Sin embargo, los investigadores creen que hay algo más que un simple agujero en la superficie lunar.
Los investigadores creen que es posible que el pozo esté conectado a una vasta cueva subterránea, probablemente formada por la lava que fluyó en el pasado remoto. De ser cierto, esto podría arrojar luz sobre la historia de la actividad volcánica en la Luna.
“Confirmar la existencia de un tubo de lava de tamaño considerable nos permitiría comprender mejor cómo funcionaba el vulcanismo en la Luna”, afirma Gareth Morgan, investigador principal adjunto del GIMLI, en otro comunicado.
“Los tubos de lava son una característica común del vulcanismo basáltico en la Tierra, por lo que identificarlos en la Luna significa que podríamos utilizar el conocimiento de estas cuevas terrestres para comprender mejor la historia lunar”, añade Morgan.
La clave es que si los investigadores confirman la presencia de este tubo de lava, los astronautas podrían usarlo como refugio natural en la superficie lunar.
Estas cuevas de lava proporcionarían refugio general, así como protección contra las temperaturas extremas y la radiación que se experimentan en la superficie de la Luna.
Los tubos de lava también podrían funcionar como una especie de búnker seguro donde los futuros astronautas podrían protegerse de los micrometeoritos. Aunque una futura base lunar probablemente incluirá refugios artificiales, las cuevas naturales podrían ser un recurso increíble y ya existente que los astronautas podrían aprovechar.
Desde la superficie lunar, GIMLI recopilará datos mediante radar de penetración terrestre, sensores sísmicos y un gravímetro para comprender mejor lo que ocurre bajo la superficie. Estas mediciones permitirán a GIMLI determinar si existe un tubo de lava subterráneo y, de ser así, su tamaño.
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