Quedaban apenas diez minutos para el final del partido, que pintaba para prórroga. España no podía con Bélgica y el tiempo extra parecía inevitable. Y entonces, De la Fuente volvió a mirar al banquillo, donde volvía a estar Mikel Merino, el navarro, en plena fiesta de San Fermín.
El seleccionador riojano ya demostró su buen ojo en el partido de octavos, cuando sacó a Merino en los últimos minutos y este recompensó su apuesta marcando el tanto que eliminaba a Cristiano Ronaldo y compañía.
Y en cuartos, ante Bélgica, De la Fuente continuó con la suerte como fiel aliada. Primero por su once inicial: se arriesgó a dejar a Pedri en el banquillo y apostar por Fabián en el once. ¿Resultado? El del PSG abría el marcador y enseñaba el camino.
Pero lo mejor quedaba para el final: con el partido atascado y visto para la prórroga, Luis de la Fuente volvió a apostar por su gran talismán, Mikel Merino. En el campo ya habían entrado Pedri, Ferran, Nico Williams… pero aún faltaba él. El del Arsenal salió con muy poco tiempo reglamentario para resolver pero apenas cinco minutos le bastaron para cazar el rechace del portero suplente belga -ay esas lágrimas de Courtois por el cambio tras su lesión- y mandar el balón a la red. Otro gol: uno metió a España en cuartos; este, en semifinales.
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