Los excrementos de los pingüinos de la Antártida emiten toneladas de metano al año: “Son focos intensos”

Un estudio realizado por investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC), en colaboración con la Universidad de Granada, ha demostrado por primera vez que las grandes colonias antárticas de pingüino barbijo constituyen una importante fuente natural de metano.

Este gas de efecto invernadero permanece menos tiempo en la atmósfera que el dióxido de carbono (CO2), pero tiene una capacidad mucho mayor para retener el calor, por lo que identificar sus fuentes resulta clave para comprender la evolución del clima.

Hasta ahora, la investigación sobre las emisiones de metano se había centrado principalmente en fuentes relacionadas con la actividad humana, como los combustibles fósiles, la agricultura y los residuos, así como en animales domésticos, especialmente el ganado. Sin embargo, las grandes concentraciones de fauna silvestre también pueden generar emisiones de este gas debido a la acumulación y descomposición de materia orgánica.

Es el caso de las colonias de aves marinas en las regiones polares. Sus excrementos, conocidos como guano, se acumulan sobre el terreno y pueden convertirse en una fuente de metano durante su descomposición. Los pingüinos, que llegan a formar algunas de las agrupaciones de aves más numerosas y densas del planeta, no habían sido considerados hasta ahora una fuente relevante de este gas en los inventarios globales.

“El guano acumulado en estas poblaciones de aves, que llegan a reunir decenas de miles de individuos, genera focos de emisión de metano extraordinariamente intensos que hasta ahora no se habían medido ni cuantificado sobre el terreno“, explica Alejandro Román, investigador del ICMAN-CSIC y primer autor del estudio.

La investigación, publicada en la revista Climate and Atmospheric Science, estima que el guano producido por las colonias de pingüino barbijo de la Antártida libera alrededor de 490.000 toneladas de metano al año.

Se trata de una cantidad que no había sido cuantificada hasta ahora y que es comparable a la estimada para otras fuentes naturales reconocidas, como el océano costero global, que engloba las emisiones de las zonas marinas próximas a las costas de todo el mundo.

Hasta siete millones de toneladas de metano

Para obtener estos resultados, el equipo realizó mediciones directas de metano en dos grandes colonias de pingüino barbijo de la isla Decepción, en el archipiélago antártico de las Shetland del Sur. Los investigadores utilizaron analizadores de gases de alta precisión sobre el terreno y, además, recurrieron a drones equipados con sensores ópticos RGB y multiespectrales para cartografiar la superficie cubierta por guano y calcular el tamaño de las poblaciones.

Los investigadores estiman que el impacto podría ser mucho mayor si se tiene en cuenta toda la superficie antártica afectada por la presencia de estos animales.

“Cuando se considera la superficie de suelo bajo la influencia directa de estas aves en el continente antártico, no solo las manchas visibles de guano, sino todo el área donde la presencia y actividad de los pingüinos puede afectar al suelo y, por tanto, contribuir a la emisión de metano, estas podrían alcanzar unos siete millones de toneladas de metano anuales“, señala Emma Huertas, investigadora principal del proyecto DICHOSO junto a Antonio Tovar, que ha estudiado los ciclos biogeoquímicos marinos en esta región.

Esta cifra es del mismo orden de magnitud que la estimada a escala mundial para otras fuentes importantes de metano asociadas a la actividad animal, como las termitas.

El hallazgo identifica así un componente hasta ahora desconocido del ciclo global del metano que, según los autores, debería incorporarse a los futuros inventarios de emisiones. El equipo considera además necesario estudiar cómo la evolución del clima antártico puede afectar a estas emisiones, ya que el calentamiento puede modificar tanto el tamaño y distribución de las poblaciones de pingüinos como las comunidades de microorganismos del suelo responsables de descomponer el guano y producir metano.